鴨嘴獸向來被視為動物界最奇特的生物之一，不僅是會產卵的哺乳動物，還能用喙感知電流，甚至在紫外線下會發出螢光。
如今，科學家又發現它一項令人驚訝的新特徵：牠的毛髮結構，竟然與鳥類羽毛相似。
根據最新發表在《生物學快報》的研究，比利時根特大學的研究團隊發現，鴨嘴獸毛髮中的色素結構——稱為「黑色素體」——竟然是中空的。
這種結構過去只在鳥類羽毛中發現，而在哺乳動物中，黑色素體通常都是實心的。
研究主持人潔西卡・多布森表示，這是科學界「從未見過的現象」，也讓鴨嘴獸的生物學特性更加難以解釋。
這項發現最初來自一次比較研究。多布森與團隊原本在分析不同哺乳動物毛髮中的色素結構，意外發現鴨嘴獸的黑色素體與眾不同。
為了確認結果，她進一步使用電子顯微鏡，觀察12隻鴨嘴獸的毛髮樣本，並與其他動物進行比對。
研究團隊同時檢視了鴨嘴獸的近親——針鼴，以及袋熊、負鼠等多種有袋類動物。結果顯示，這些動物的黑色素體仍然是實心的，並未出現中空結構。
加上過去累積的數據，研究已涵蓋126種哺乳動物，但只有鴨嘴獸出現這種特殊現象。
進一步分析顯示，鴨嘴獸的黑色素體雖然呈圓形，但其內含的色素成分卻更接近細長型黑色素體，通常會呈現較深的顏色，例如棕色或黑色。這樣的結構組合，在動物界也相當罕見。
更令人困惑的是，在鳥類中，中空黑色素體通常會讓羽毛呈現虹彩光澤，但鴨嘴獸的毛髮卻沒有這種閃亮效果。
反而在一些具有虹彩的哺乳動物身上，其黑色素體仍是實心的，顯示這種結構與顏色之間的關係並不單純。
英國布里斯托大學的演化生態學家提姆・卡羅認為，這種特徵可能與顏色無關，而是與生活方式有關。
研究團隊推測，鴨嘴獸的中空黑色素體，可能與牠的水生環境有關，例如有助於保溫或適應水中生活。這也可能解釋，為何主要生活在陸地上的針鼴，並沒有這種結構。
未來，科學家將進一步研究其他水生動物，看看是否也存在類似特徵，以釐清其真正功能。不過研究人員也坦言，目前仍無法確定這種結構對鴨嘴獸的具體好處。
這項發現再次證明，鴨嘴獸仍有許多未知之處。
隨著研究深入，這種「介於多種生物特徵之間」的動物，或將持續挑戰人類對動物演化的理解。