一隻動物能同時是溫柔的「好爸爸」，也可能變成攻擊幼崽的「壞爸爸」嗎？最新研究給出答案：在非洲條紋鼠身上，關鍵可能來自大腦中的「分子開關」。
研究發表於《自然》期刊，科學家發現，雄性非洲條紋鼠的育兒行為差異極大。
有些會細心照顧、幫幼鼠整理毛髮；有些則冷漠忽視，甚至會攻擊幼鼠。更特別的是，同一隻雄鼠在不同情境下，行為可能完全相反。
研究團隊觀察到，社會環境是影響行為的重要因素。在群體飼養的情況下，雄鼠面對幼崽時，較容易出現攻擊性；但當牠們被改為單獨生活後，卻會變得更像「稱職父親」，主動照顧幼鼠。
這樣的結果讓研究人員感到意外。一般而言，哺乳動物在孤立環境中容易焦慮、社交能力下降，但非洲條紋鼠卻反而更願意照顧下一代，顯示行為機制與其他動物不同。
進一步分析大腦活動後，研究發現，一個稱為「內側視前區」（MPOA）的腦區在良好照顧者中較為活躍。這個區域過去已知與母性行為密切相關，如今證實在雄性身上也扮演重要角色。
更關鍵的是，科學家在分子層面找到影響行為的核心因素，—種名為「Agouti」的基因。
這個基因原本被認為與老鼠身上的條紋顏色有關，但研究發現，它在大腦中的活性，竟會影響父親的育兒態度。
當研究人員刻意提高Agouti基因在MPOA腦區的活性時，原本溫和的雄鼠變得矛盾，甚至出現攻擊幼鼠的行為。
相反地，當雄鼠從群體環境轉為單獨生活時，Agouti基因活性下降，牠們也更傾向照顧幼崽。
科學家推測，這種機制可能是一種演化策略，讓動物能依據環境條件，在「照顧後代」、「覓食」與「防衛領地」之間做出取捨。
換句話說，父愛的表現並非固定，而是會隨著環境改變而調整。
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值得注意的是，在哺乳動物中，只有不到5%的物種會出現雄性主動育兒的行為，因此非洲條紋鼠成為研究這類現象的重要模型。
至於這項發現是否也適用於人類，目前仍無定論。
研究人員指出，人類父親確實比多數靈長類動物更常參與育兒，但其背後的生物學機制仍在探索中。
整體而言，這項研究揭示了社會環境如何透過大腦中的基因活動，影響動物的行為模式，也為理解「父職角色」提供了全新的科學視角。